Sempre più coppie e donne single che desiderano avere figli si rivolgono alle tecniche di riproduzione assistita. Di conseguenza, queste tecniche vengono costantemente migliorate e sviluppate. Ma non sono solo i metodi in sé a essere in continua evoluzione: anche le nuove tecnologie stanno emergendo nel campo della riproduzione assistita. Una di queste è la MicroSort.

Che cos'è MicroSort(R)?

La MicroSort è una tecnica per separare gli spermatozoi in base ai cromosomi sessuali che contengono. È stata sviluppata negli Stati Uniti negli anni Ottanta. Inizialmente veniva utilizzata solo per separare gli spermatozoi dei tori, per cui ha avuto origine nell'allevamento del bestiame. Negli anni '90, la tecnologia è stata adattata allo sperma umano dal Genetics and IVF Institute in Virginia, USA.

Basi biologiche

Il corredo cromosomico umano contiene 23 coppie di cromosomi, per un totale di 46 cromosomi individuali. Le cellule germinali finite, tuttavia, contengono solo la metà del set di cromosomi, cioè una sola copia di ogni coppia. Le cellule germinali femminili sono chiamate ovuli e quelle maschili sono chiamate spermatozoi. Dopo la fecondazione, i nuclei dell'ovulo e dello spermatozoo si fondono in modo che l'embrione abbia nuovamente un set completo di cromosomi. Ogni coppia di cromosomi è normalmente identica, ad eccezione dell'ultima coppia, i cromosomi sessuali. Nella madre, questa coppia è formata da due cromosomi X. Pertanto, quando il set viene diviso durante la formazione dei gameti, ogni ovulo contiene ancora un cromosoma X. Questo processo è chiamato meiosi. Nel padre, invece, l'ultima coppia di cromosomi è costituita da un cromosoma X e da un cromosoma Y. Lo spermatozoo sarà quindi portatore dell'uno o dell'altro. Se l'ovulo viene fecondato da uno spermatozoo con un cromosoma X, il sesso biologico dell'embrione sarà femminile; se ha un cromosoma Y, sarà un maschio. Lo sperma di un uomo contiene sempre circa lo stesso numero di spermatozoi di ciascun sesso.

La tecnologia MicroSort(R)

Il cromosoma X è notevolmente più grande del cromosoma Y. Questa caratteristica viene utilizzata in MicroSort per separare gli spermatozoi dei diversi sessi. Per prima cosa, gli spermatozoi vengono estratti dal liquido seminale e messi in un nuovo terreno contenente proteine. Viene aggiunta anche una sostanza fluorescente. Segue un periodo di incubazione per consentire agli spermatozoi di assorbire la sostanza. L'intera miscela viene poi inserita in un citometro a flusso. Questa macchina è responsabile della separazione dei cromosomi. Utilizza un laser a ioni di argon per illuminare ogni singola cellula. Il trattamento con la sostanza fluorescente fa sì che gli spermatozoi si illuminino. Poiché gli spermatozoi con cromosoma X contengono più materiale genetico, si illuminano più velocemente e più intensamente. Questo permette alla macchina di distinguere e separare le cellule in base al loro sesso. Gli spermatozoi vengono poi esaminati al microscopio da un tecnico di laboratorio che ne valuta la motilità. Le cellule rimangono in un terreno nutritivo per evitare che "muoiano di fame". Si può anche utilizzare un microscopio a fluorescenza per valutare se gli spermatozoi si sono separati a sufficienza. Gli spermatozoi X-linked si illuminano di rosso, mentre gli spermatozoi Y-linked si illuminano di verde. Utilizzando questa tecnica, le probabilità di avere una bambina nella FIV con sperma femminile sono circa 93%, mentre le probabilità di avere un bambino nella FIV con sperma maschile sono circa 73%.

Perché usare MicroSort(R)?

Nell'allevamento del bestiame, è abbastanza ovvio il motivo per cui si utilizza questa tecnica. Se possiedi delle mucche da latte, ad esempio, preferiresti naturalmente avere una prole di sesso femminile. Con i bambini umani, la situazione è molto più discutibile dal punto di vista etico. Da un punto di vista medico, però, c'è un motivo importante. Molte malattie ereditarie sono ereditate in modo X-linked. Un esempio importante è la distrofia muscolare di Duchenne, in cui il tessuto muscolare non può rigenerarsi a sufficienza e si trasforma gradualmente in tessuto connettivo. Spesso i pazienti non raggiungono i 20 anni di età. In questi casi, il difetto genetico si trova sul cromosoma X, di solito quello della madre. Tuttavia, la madre stessa non è affetta dalla malattia. Ha due cromosomi X, ma le cellule del corpo ne utilizzano solo uno alla volta. Il secondo cromosoma X viene utilizzato raramente nelle donne e forma le cosiddette cellule di Barr. Se uno dei due cromosomi X è difettoso, il corpo lo riconosce e utilizza il cromosoma X sano. Solo nelle cellule germinali entrambi i cromosomi X sono di nuovo presenti. Ciò significa che la cellula uovo può contenere anche il cromosoma X difettoso. Se per la fecondazione viene utilizzato uno spermatozoo femminile, la malattia non si manifesta perché la bambina può semplicemente utilizzare il cromosoma X sano. Il cromosoma Y è molto più piccolo e ha sempre bisogno di informazioni aggiuntive da parte del cromosoma X. Ma poiché la prole maschile ha un solo cromosoma X, l'organismo deve utilizzarlo, anche se è difettoso. Ecco perché le malattie legate all'X si manifestano quasi sempre nei figli maschi. La selezione degli spermatozoi può prevenire l'insorgere di queste malattie.

Svantaggi della tecnologia MicroSort(R)

Il dibattito sui bambini "griffati" è vecchio almeno quanto la stessa FIV. Con il progredire dei metodi di fecondazione artificiale, ci sono sempre più opportunità di scegliere le caratteristiche del bambino, per così dire. Ciò è eticamente molto discutibile se si pensa che in paesi come la Cina gli embrioni femminili vengono abortiti perché i maschi sono più apprezzati. Per evitare la discriminazione di genere, i metodi di separazione dello sperma sono vietati quasi ovunque.

Tuttavia, i sondaggi hanno dimostrato che la maggior parte delle famiglie vuole che il primo nato sia un maschio. Dopo di lui, però, dovrebbe seguire la figlia femmina. Lo studio è stato condotto dalla dottoressa Roberta Steinbacher della Cleveland State University negli Stati Uniti*. La dottoressa teme che possa nascere una nazione di stelle piccole e dure**. Probabilmente il metodo sarebbe anche popolare tra la popolazione.

Inoltre, una procedura di questo tipo costa circa 3.400 dollari americani. Ma questo prezzo non include la FIVET stessa. Naturalmente, può capitare che siano necessari diversi tentativi per ottenere un'inseminazione di successo. Questo significa anche che la separazione potrebbe dover essere effettuata più volte.

Quando e dove è consentita la separazione dello sperma?

A causa di vari problemi etici e legali, la tecnologia MicroSort è vietata in tutti i paesi, poiché la FDA (Food and Drug Association) non ha concesso l'approvazione per questa tecnologia.

In tutti i paesi, la selezione del sesso è consentita solo in presenza di una storia familiare nota di malattie X-linked. Tuttavia, nel paese di origine di MicroSort, gli Stati Uniti, la tecnologia viene promossa. Esistono due laboratori, uno in Virginia e uno in California, che stanno diventando sempre più popolari. Negli Stati Uniti è consentito scegliere il sesso del bambino se ci sono malattie ereditarie in famiglia e come parte di un equilibrio familiare. Ad esempio, se una famiglia ha già due figli maschi e ora vuole una figlia femmina, si può ricorrere a questa tecnica. Anche le cliniche di Cipro Nord effettuano la selezione del sesso.

In linea di principio, però, il desiderio di avere figli non dovrebbe mai dipendere dal sesso del bambino. In Europa centrale non c'è alcuna pressione sociale su questo tema e dovrebbe rimanere così. Ogni bambino dovrebbe poter essere un figlio desiderato, indipendentemente dal fatto che sia maschio o femmina.

Vuoi saperne di più sull'uguaglianza in famiglia e sulla scelta del sesso?

Esiste un solo luogo in Europa dove è possibile effettuare la selezione del sesso. Il trattamento con FIV e test genetico costa circa 6000 euro (farmaci esclusi) e viene effettuato con PGT-A o NGS (Diagnosi Genetica Preimpianto), con una percentuale di successo di circa 50% a seconda dell'età, il che significa che saranno necessari due cicli.